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1 Université Pierre et Marie Curie, Laboratoire de biominéralisations et paléo-environnements, Département de Géologie sédimentaire, Case 114, 4 place Jussieu, 75005 Paris, France
2 Département de Géographie, Université du Québec à Montréal, BP 8888 Succ. Centre-ville, Montréal, Québec, Canada H3C 3P8
3 Société Astronomique de France, Commission de Planétologie, 3 rue Beethoven, 75016 Paris, France
Est-il possible de comprendre l’évolution géomorphologique de la calotte glaciaire du nord de Mars en utilisant les mêmes critères que pour les inlandsis terrestres ? Pour illustrer les difficultés d’une telle démarche, nous présentons une étude détaillée de l’image satellitaire E01-01773, prise par 83°5N et 241°4W en amont d’une dépression peu profonde longue de 300 km, située en bordure de la calotte polaire septentrionale. Sur Mars, toute dépression ressemblant à une vallée est appelée chasma mais celle-ci n’ayant pas de nom officiel, nous proposons de l’appeler "West Olympia Chasma" (WOC). L’analyse de cette image permet de mettre en évidence certains aspects originaux de la géomorphologie glaciaire de Mars et de les comparer avec certaines topographies et sédiments connus dans les environnements glaciaires terrestres, en particulier :
– à la limite de la calotte glaciaire au-dessus de la chasma, un escarpement formé de fines alternances de glace et d’aérosols est bordé par de nombreuses petites crêtes dissymétriques, parallèles à lui. Ces crêtes ressemblent à des successions de moraines terminales terrestres, mais sont, en fait, des talus d’éboulis de gravité accumulés au pied d’une falaise de glace presque immobile ;
– en bordure de la glace, les traces caractéristiques de l’action des eaux de fonte, partout présentes sur Terre, sont pratiquement inconnues sur Mars. Pourtant deux curieux chenaux de quelques dizaines de mètres de large et un kilomètre de long semblent témoigner de l’existence d’écoulements temporaires ;
– ces chenaux prennent naissance à la base d’une langue de glace qui semble avoir glissé récemment le long de l’escarpement vers le fond de la chasma, à la manière des crues glaciaires observées sur certains glaciers terrestres alors que sur Mars les glaces semblent immobiles ;
– les sédiments sableux présents sous la glace ne sont pas des moraines de fond, mais des sables éoliens mis en place par le vent à une époque où l’ice cap n’existait pas.
Les agents d’érosion actuellement efficaces sont les vents canalisés le long de la chasma et les alternances de condensation/sublimation malgré la faible inclinaison des rayons solaires. Leur action combinée explique la dissymétrie des deux bordures de la chasma tandis que les vents contribuent aux déplacements des dunes vers le débouché de la chasma.
Key Words: Mars • Pôle nord • Calotte glaciaire • Chasma • Géomorphologie glaciaire • Dunes
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